加拿大研究人员发现了能够预测一个人可能罹患风湿性关节炎程度的基因，医学界说，这对治疗关节炎无疑是“重大突破”。

这个发现意谓病人症状仍轻的时候医师就可以用“激烈”的方法对治，将这本来可能发展成极端痛苦的疾病延迟数十载，甚至一辈子都不发作。

温哥华综合医院的研究小组免疫学家卡尼韩加尼说，他们找到的这个基因的作用是“控制关节发炎的程度”，也就是到目前为止，预测关节炎严重性最强有力的指针。

这个基因叫做“IFN gamma (珈玛) 基因”，研究小组发现，关节炎症状轻微的病人身上的IFN 珈玛基因和症状严重病人的基因不同，根据这种差别，医师可以预测哪种病人的关节炎将演变成非常严重，然后选择预防之道，让关节不致损坏。

风湿病专家拉凯依说，“这表示我们可以根据每个病人可能罹患 (关节炎) 的程度，对症下药。”风湿性关节炎严重时，简直要人命，多伦多生意人贺夫斯泰特就是典型的例子。

这位现年四十四岁的女性，1992年突然罹患关节炎--起先只是一个大脚趾剧痛，几个礼拜之内，扩散到全身关节，痛得她四处求医，人也变得沮丧，朋友一个个离去，最后连婚姻也告吹了。

吃了几个月的药之后，她还是右手变型、膝盖异位、手腕几经缝合，身上多处关节照样严重受损。这种人如果早发现有“严重关节炎”基因，大概就不会受这么多苦了。

因此，多伦多西奈山医院关节炎高等治疗科主任齐史东说，检查基因就能够预测关节炎严重程度的发现是“世界大事”，对医疗将是“一大进步。”

温哥华小组的这项发现，将在下个月出版的英国医学期刊“刺胳针”上发表。

加拿大深受风湿性关节炎之害的人约有30万，患者从小孩到老年人都有，其中六千名是小孩，多数是年纪25到50之间的青壮年。关节炎引起的并发症平均让患者生命缩短15%。

科学界认为关节炎是因为免疫系统攻击关节组织引起，发炎严重时，软骨、硬骨、筋和韧带都会被摧毁，导致关节永变形，就像上述那位中年女性的情形一样。